为什么“他们的用英语怎么说”是个经典语言困惑？
“他们的”在中文里是一个简单而高频的第三人称复数所有格代词，但当中文母语者尝试用英语表达时，却常陷入一个看似简单实则复杂的语义陷阱——
有人脱口而出 “their them” 或 “theirs them”；有人误以为英语中存在直接对应“他们的”的固定短语；也有人混淆 they（主格）、them（宾格）、their（形容词性物主代词）、theirs（名词性物主代词）的用法边界。
事实上，英语中表达“他们的”需严格遵循“their + 名词”结构（如 their book），或使用“theirs”独立作主语/表语（如 The book is theirs）。而“they”本身是主格代词，不能直接表达所有关系。
更深层的挑战在于：当“他们”指代非二元性别者、单数泛指（如“某人”）时，英语中 they/them/their 的用法正经历百年来最剧烈的语法重构——这不仅是语言问题，更是社会认知的镜像。
语法全景：从基础到进阶的 they 体系
? 传统复数用法（最常见）
当明确指代多个已知个体时，they 的所有格为 their，宾格为 them：
原句：那些学生交了他们的作业。
正确：Those students submitted their assignments.
错误：❌ Those students submitted theirs assignments（theirs 不能直接修饰名词）
原句：我看到他们正在吃饭。
正确：I saw them eating.
错误：❌ I saw their eating（their 是形容词性，不能作宾语）
? 单数泛指用法（争议性但已主流化）
当主语为单数但性别未知或非二元时，英语正从 he or she 向单数 they 转变。牛津、剑桥、APA 等权威机构已正式承认此用法：
例1（正式写作）：Every student must submit their thesis by June.
替代方案：Every student must submit his or her thesis — 仍正确，但更冗长。
例2（日常对话）：Someone left their umbrella in the café.
注意：此处 someone 是单数，但用 their 避免性别预设，符合现代语用。
? 非二元性别（Gender-Neutral Pronouns）
当个体明确使用 they/them 作为其代词时，英语中需严格遵循其自我认同的用法：
正确：Alex is a designer. They design sustainable furniture. I asked them about their latest project.
错误：❌ He designed... / ❌ She designed...（若对方明确指定 they）
高频语法陷阱
- 混淆 their / they’re / there： 错误：They’re book is on their desk. → 正确：Their book is on their desk. / They’re reading there.
- 错误使用 theirs + 名词： 错误：The car is theirs car. → 正确：The car is theirs / their car.
- 复数主语误用单数动词： 错误：The students has submitted their work. → 正确：The students have submitted their work.
- 单数 they 后动词复数化： 错误：A doctor have to be patient. → 正确：A doctor has to be patient. / Doctors have...
错误 vs 正确对比表
❌ “Their are my friends.”
✅ “They are my friends.”
分析：their 是形容词性物主代词，不能作主语；主语需用主格 they
❌ “I gave the gift to them.” → 误以为需加 their”
✅ “I gave the gift to them.”
分析：give sth to sb 结构中，them 是宾格，正确；若说 I gave them their gift，则重复冗余
❌ “Everyone should bring their own lunch.”
✅ “Everyone should bring their own lunch.”
说明：此处 their 是单数 they 的所有格，语法上已获主流认可；若追求传统风格，可用 his or her，但更啰嗦
语用场景：真实对话中的 they
口语中的灵活处理
在日常对话中，英语母语者常通过语境省略代词，或用更自然的替代方式避免错误：
—— “Did you see the guys from last night?”
—— “Yeah, they were laughing at something.”
—— “Where’s the team?”
—— “They’re in the meeting room — their laptops are still on the table.”
正式写作中的规范
学术论文、法律文书等正式场合中，建议优先使用以下策略：
- 使用复数泛指：将单数主语改为复数（如 students 替代 a student）
- 用被动语态规避代词：It is recommended that the report be submitted...
- 重复名词：Each student must submit the student’s thesis...（虽啰嗦但无歧义）
APA 第7版指南：“Use singular they when the gender of the referent is unknown, irrelevant, or nonbinary.”（当指代者性别未知、无关或非二元时，使用单数 they）
文学与媒体中的演变
当代文学越来越倾向使用 they 描写复杂身份：
《The Hidden Life of Trees》作者 Peter Wohlleben 写道： “When a tree is injured, they release chemicals to warn neighbors.” （此处 they 指代树木群，拟人化用法）
《纽约时报》2023年报道： “The student said they chose the course because their interests align with its focus.”
历史时间轴：they 的千年演变
乔叟时代：在《坎特伯雷故事集》中，乔叟使用单数 they 指代模糊主语，如：
“And whoso that he were so bold... they should not know.”
莎士比亚时期：在《亨利四世》中写下：
“They that do fail in duty...”（指单数“某人”）
林德利·默里《英语语法》：首次系统反对单数 they，主张用 he 泛指，开启“语法纠正运动”
女性主义语言学革命：Sandra Fredman 等学者批判 he 泛指的性别偏见，推动单数 they 回归
APA 正式承认：美国心理学会在《出版手册》中明确支持非二元性别者使用 they
牛津词典年度词：they 被评为“年度词”，表彰其在语言包容性中的关键角色
中国教育部《英语课程标准》修订版：首次提及“尊重学生自我认同的代词使用”，为教学实践提供政策依据
争议与现实：当语言遭遇观念
常见反对声音 vs 语言学回应
❌ “单数 they 是语法错误！”
✅ 事实：英语语法没有“中央议会”，规则由使用习惯决定。单数 they 已存在600年，且被92%的语言专家认可（Modern Language Association, 2021）。
❌ “他们/她们太啰嗦，不如用‘ta’！”
✅ 现实：人造代词（如 ze, zir）从未被广泛采纳，而 they 无需学习成本——它本就存在，只是被“重新启用”。
❌ “这会混淆孩子！”
✅ 教育研究：儿童在3-4岁即能区分 they 的复数与单数用法（Kulke et al., 2022）。语言接触越多元，认知越灵活。
中文母语者的特殊挑战
中文的“他/她/它”都读作“tā”，但英语中 he/him/his 与 she/her/hers 形式差异显著，导致学习者易混淆。更复杂的是：
- 中文“他们”可泛指（如“人应该努力”），但英语需明确复数或用 they 单数；
- 中文无性别代词分化，学习者易忽略英语中 they 的性别敏感性；
- 受传统教学影响，部分教师仍反对单数 they，造成认知冲突。
真实案例：一场课堂讨论引发的反思
某高校英语课堂上，教师提问：
“If a doctor makes a mistake, should they be held accountable?”
名学生当场质疑：“老师，‘they’ 是复数，但‘a doctor’ 是单数，这不对吧？”
教师未急于否定，而是引导学生：
- 查证牛津、韦氏词典对单数 they 的标注；
- 分析《纽约时报》近5年报道中单数 they 的使用频率；
- 讨论：若医生本人是女性，用 she 是否更准确？若性别未知呢？
最终，全班投票：85% 支持在泛指场景使用单数 they。语言学习，从来不是死记规则，而是理解其背后的逻辑与温度。
AI时代启示录：当 ChatGPT 也搞错“他们的”
我们做了什么测试？
向多个主流大模型输入相同指令：
“用英语翻译：他们的书桌很乱。”
结果令人深思——
典型错误案例
模型A（某国产大模型）：
Their book desk is messy.
问题：混淆 book desk（书桌）与 desk for books；应为 their desk is messy（若上下文已知是书桌），或 their study desk is messy。
模型B（某国际模型）：
They are book desk is messy.
问题：语法混乱，误将 they 作定语，且 book desk 非标准表达。
模型C（较新版本）：
Their books’ desk is messy.
问题：所有格滥用——books’ 表示“书们的”，但“书桌”不是书的所属物，逻辑错误。
AI的深层认知缺陷
以上错误揭示了当前AI在语言理解上的三大盲区：
- 语义优先于句法：AI试图用“书”修饰“桌”，却忽略英语中 study desk 是固定搭配，无需所有格；
- 缺乏现实世界知识：书桌（desk）是家具，书（books）是物品，二者是“使用关系”而非“所属关系”；
- 过度依赖统计模式：在训练数据中，X’s Y 出现频率高，导致AI机械套用，忽视语义合理性。
“Translate: ‘The students left their books on their desks.’”
→ 此时 AI 几乎不会出错。
给语言学习者的建议
AI不是老师，而是镜子——它反映你的输入质量。因此：
高频问答：关于“他们的用英语怎么说”的终极解答
A：不会。2023年ETS（托福/雅思主办方）明确表示：在尊重个体认同的前提下，单数 they 不影响写作评分。剑桥英语考试指南也指出，合理使用非二元代词被视为“语言意识成熟”的表现。
A：取决于地区！
• 英式英语：✓ 正确（team 为集体名词，视为复数）
• 美式英语：✓ 也可接受，但更倾向 The team is discussing its plan（将 team 视为整体）
• 安全建议：若不确定，用 members of the team 明确复数。
A：三词口诀：
their = 他们的（有 ear，像“耳朵”听“他们的”东西）
they’re = they are（缩写，读音相同）
there = 那里（有 here，位置词）
例：They’re waiting for their friend over there.
A：英语无直接对应，需通过语境明确。例如：
“Let’s go, guys!”（包含听话者）
“You and them should talk.”（明确列出成员）
避免直译 “they” 导致歧义。
A：用生活化比喻：
“就像我们有时不知道一个人的名字，会说‘那个穿红衣服的小朋友’，英语里不知道性别时，会说 ‘they’——不是复数，而是‘不知道该用 he 还是 she，就用 they’。”
重点在于：语言为理解服务，而非束缚。